2025-09-08
목차
미국 재정 위기의 현실
350파운드 흡연자가 중환자실에 누워있는 상황
미국의 재정 상황을 한 마디로 표현하자면, 350파운드에 하루 두 갑씩 담배를 피우는 환자가 중환자실 침대에 누워있는 상태다. 이는 단순한 비유가 아니다. 미국 연방정부 예산이 걸어온 길을 보면, 실제로 이 정도로 절망적인 상황이 맞다.
현재 미국의 부채 규모는 경제 전체 규모와 같은 수준에 도달했다. 이것만으로도 충분히 경악스럽지만, 더 큰 문제는 이 부채가 앞으로 걷잡을 수 없이 치솟을 예정이라는 점이다. 미국 정부는 벌어들이는 돈보다 훨씬 많이 쓰고 있고, 그 차이는 빌린 돈으로 메우고 있다.
이 상황을 해결하기 위한 방법들은 분명히 존재한다. 세금을 올리거나, 지출을 줄이거나, 혹은 둘 다 하거나. 하지만 어떤 해결책을 택하든 극도로 고통스러운 선택들이 필요하다. 문제는 이런 어려운 결정을 내리지 않았을 때 어떤 일이 벌어질지에 대한 구체적인 상상이다.
“이것을 보이지 않는 개 울타리에 비유하곤 합니다. 정말로 그 선을 건드리고 싶지는 않지만, 실제로 건드려보기 전까지는 어떤 일이 일어날지 모르죠. 그런데 미국은 마치 일부러 그 임계점이 어디인지 찾아내려는 것 같습니다.”
클린턴 시대의 기적과 그 이후 30년간의 타락
미국이 항상 이런 재정 방탕을 일삼았던 것은 아니다. 사실 1776년 건국 이래로 대부분의 기간 동안 미국은 균형 예산을 유지하려고 노력했다. 이런 전통이 깨진 것은 20세기 말의 일이다.
1990년대 초 상황은 지금과 비슷하게 암울했다. 로버트 루빈은 당시를 이렇게 회상한다. 그는 골드만삭스의 공동 선임 파트너였고, 나중에 빌 클린턴의 70대 재무장관을 지냈다.
“1991년과 1990년은 경제에 대한 불확실성이 매우 컸던 시기였습니다. 저는 그때 골드만삭스의 공동 선임 파트너였는데, 많은 고객들이 앞으로 무슨 일이 일어날지 매우 불안해했고, 적자가 그 불안의 큰 원인이었습니다.”
그 때 빌 클린턴은 결단을 내렸다. 경제팀 회의에서 클린턴은 분명하게 말했다.
“이것은 임계점 문제입니다. 정치적으로 어려울 것이지만, 우리가 해야 할 일입니다.”
그리고 그들은 정말로 해냈다. 1999년 자정, 미국은 30년간의 적자를 끝내고 균형 예산과 흑자의 새로운 시대를 열었다. 1969년 이후 처음 있는 일이었다. 하지만 이 기적적인 흑자는 오래 지속되지 못했다.
그 이후로 미국은 여러 차례의 세금 감면, 값비싼 전쟁들, 금융 위기, 그리고 팬데믹을 겪으며 역사상 유례없는 재정 구멍을 만들어냈다. 와튼스쿨의 켄트 스메터스는 이를 간단하게 정리한다.
“아주 대략적으로 말하면 3분의 1은 세금 감면, 3분의 1은 지출 증가, 나머지 3분의 1은 긴급 상황 때문입니다. 그 긴급 상황들은 빌릴 만한 상황이었습니다. 하지만 나머지 둘은 그렇지 않았죠.”
1조 달러 이자 지급의 공포, 국방비를 넘어선 순간
치솟는 부채와 높아진 금리의 조합이 만들어낸 결과는 충격적이다. 미국은 올해 이자 지급에만 거의 1조 달러를 쓸 것으로 예상된다. 이는 미국 역사상 가장 많은 금액이다.
의회예산처는 2025년 순이자 비용이 메디케어, 메디케이드, 국방비를 모두 넘어설 것으로 예측하고 있다. 예산의 다른 모든 부분들이 압박을 받게 된다는 뜻이다. 세금 감면을 원하든, 국방비 증액을 원하든, 사회적 지출 확대를 원하든, 이자 부담이 커지는 상황에서는 모든 것이 밀려난다.
현재 미국 부채 상환 비용은 **올해 전체 세수의 18%**에 달할 것으로 예상된다. 2022년에는 이 수치가 10%도 안 됐다. 불과 2-3년 사이에 거의 두 배로 뛴 것이다.
“너무 많이 빌려서 이자 지급이 연방 예산에서 차지하는 비율이 늘어나고, 부채가 경제에서 차지하는 비율도 늘어나면서, 결국 경제 성장을 둔화시키는 상황에 처하게 됩니다.”
20년 내 채권 시장 붕괴, 수학적으로 피할 수 없는 운명
스메터스의 연구팀이 와튼에서 만든 모델들은 정책 변화가 연방 예산에 미치는 영향을 실시간으로 보여준다. 그 모델이 현재 적자 상태에 대해 말하는 것은 무엇인가?
“재정 정책이 지속 가능하지 않습니다. 경제가 본질적으로 폭발합니다. 현행법 하에서는 부채가 너무 많아서 채권 시장이 붕괴할 것입니다.”
스메터스의 모델은 이런 붕괴가 20년 내에 일어날 수 있다고 보여준다. 의회가 정말로 정신을 차리지 못하고 이 문제를 해결할 대타협을 이뤄내지 못한다면, 수학적으로 빠져나갈 방법은 단 하나뿐이다. 어떤 형태든 디폴트가 일어나는 것이다.
디폴트는 차용자가 부채에 대한 지급을 할 수 없는 상황을 뜻한다. 하지만 이런 일이 미국에는 일어나지 않을 가능성이 높다. 미국에는 이를 회피할 방법이 있기 때문이다.
“미국은 어떤 부채든 갚을 수 있습니다. 언제나 돈을 찍어서 갚을 수 있으니까요. 자국 통화로 채권을 발행한다면, 통화에 어떤 일이 일어날지는 문제가 될 수 있지만 디폴트는 하지 않습니다. 우리는 그냥 인쇄기를 돌리면 됩니다.”
하지만 이것이 해결책일까? 인쇄기를 돌리면 경제에 더 많은 달러가 풀리게 되고, 같은 양의 상품과 서비스를 더 많은 돈이 쫓아가게 된다. 바로 인플레이션이 생기는 지점이다. 그리고 이것이야말로 높은 부채로 고생해온 다른 나라들의 역사에서 우리가 봐온 것들이다.
시장의 경고와 채권 자경단
1983년 2천억 달러 적자에 경고했던 채권 자경단의 부활
50년간 글로벌 매크로 투자를 해온 레이 달리오는 브릿지워터 어소시에이츠를 창립한 것으로 유명하다. 그는 2008년 금융 위기 이후부터 정부 부채 수준에 대해 우려해왔다. 하지만 최근 들어 그의 경고 톤이 달라졌다.
“저는 의사와 매우 비슷하다고 생각합니다. 시스템에 쌓이는 플라크를 지켜보죠. 항상 건강하지 않다고 말해왔지만, 지금처럼 공급-수요 그림이 심각한 상황이라고 말한 적은 없습니다.”
달리오가 수세기에 걸쳐 국가들이 어떻게 파산하는지 연구한 결과, 큰 부채 거품과 붕괴로 이어지는 사이클들이 존재한다는 것을 발견했다. 그리고 지금 그가 보는 것에 대해 깊이 우려하고 있다.
“적자로 인해 생산될 공급이 그 부채에 대한 수요보다 큰 상황입니다. 마치 누군가가 순환계 질환을 앓고 있는 것을 보는 것과 같죠. 이런 것들을 측정할 수 있고, 매우 심각해지고 있습니다.”
에드 야디니는 1980년대에 이런 행동을 처음 주목하기 시작했다. 그 전 10년간의 맹렬한 인플레이션에 대한 반응이었다. 투자자들 사이에서는 다시 데일 수 있다는 공포가 많았다. 그 결과로 야디니는 한 용어를 만들어냈다.
“연준과 정부가 책임감을 갖지 않고, 인플레이션을 낮게 유지하는 방식으로 경제를 관리할 마을의 보안관이 되지 않는다면, 채권 자경단들이 그 일을 할 것이라는 개념으로 ‘채권 자경단’이라는 용어를 만들었습니다.”
야디니는 1983년 자신의 뉴스레터에서 2천억 달러 적자에 대해 우려하는 자경단들에 대해 썼다. 오늘날 그 수치는 10배가 됐다.
“채권 자경단들은 그 어느 때보다 강력합니다. 문제는 그들이 그 힘을, 채권 시장에 미칠 수 있는 그 엄청난 영향력을 사용할 것인가 하는 점입니다. 채권 시장은 이제 그 어느 때보다 중요해졌고, 인플레이션을 낮추기 위해 경기 침체를 일으킬 정도로 채권 수익률을 밀어올릴 것인가?”
영국 리즈 트러스의 6주 참사, 시장이 정부를 굴복시킨 날
2022년 가을, 한 나라가 미니 부채 위기를 경험했다. 바로 영국이었다. 당시 총리였던 리즈 트러스가 450억 파운드 규모의 세금 감면 계획을 발표했다.
“세금 감면과 개혁을 통해 경제를 성장시킬 대담한 계획을 가지고 있습니다.”
하지만 시장의 반응은 즉각적이고 잔혹했다. 파운드화가 폭락했고, 투자자들은 영국 국채를 팔아치웠다. 지역 연기금들은 리스크 관리를 위해 강제로 매도해야 했고, 이 모든 것이 하향 나선을 위협했다.
영국은행이 나서서 시장을 안정화시켜야 했고, 정부는 급히 세금 감면 계획을 철회했다. 하지만 트러스 총리는 결코 신뢰를 회복하지 못했고, 단 6주 만에 사임했다.
이런 유형의 위기, 즉 시장이 빠르게 신뢰를 잃는 위기가 미국에도 일어날 수 있을까? 이에 대해 세계 최대 채권 운용사인 핌코의 견해는 신중하다.
“미국에서 이런 일이 일어날 가능성은 여전히 낮다고 생각합니다.”
핌코는 2조 달러를 관리하는 세계 최대의 채권 운용사다. 하지만 작년 12월, 핀코는 악화되는 적자 역학 때문에 장기 미국 국채에 대한 익스포져를 줄인다고 발표했다.
세계 최대 채권 운용사 핌코의 미국 국채 회피 선언
핌코의 포지셔닝과 적자에 대한 전반적 우려에 대해 더 자세히 설명해달라는 질문에 대한 답변은 미묘한 경고를 담고 있다.
“미국은 여전히 글로벌 기축 통화입니다. 우리는 매우 역동적인 경제를 가지고 있습니다. 매우 강력한 제도들도 있죠. 따라서 우리는 계속해서 글로벌 자본의 상당한 부분을 끌어들일 것입니다.”
하지만 이어지는 말에서 핵심이 드러난다.
“우리는 미국과 최소한 동등해 보이는 수익률 수준을 가진 다른 국가들의 국채를 보고 있고, 이들은 훨씬 더 신중한 전반적 재정 정책을 운용하고 있습니다. 따라서 우리는 미국 국채에서 도망치는 것이 아니라, 세계의 다른 지역들로 다양화하고 있을 뿐입니다.”
경제학자들은 투자자들이 인플레이션 같은 장기적 위험에 대해 얼마나 보상받기를 원하는지 추정하려고 한다. 이를 ‘텀 프리미엄’이라고 한다. 이것이 오르고 있다면 투자자들이 거시경제 상황에 대해 더 많은 불확실성을 경험하고 있다는 뜻이고, 하락하고 있다면 더 많은 안정성이 있을 가능성이 높다.
완벽한 통계는 아니고 모델들마다 차이가 있지만, 1월에 텀 프리미엄이 10년 만에 최고치를 기록했다. 그 이후 약간 하락했지만 여전히 높은 수준을 유지하고 있다.
텀 프리미엄 10년 만에 최고치, 투자자들이 요구하는 위험 프리미엄
“부채를 통제하려는 시도의 신호를 보지 못한다면, 더 위기 수준의 상황이 일어날 가능성은 시간이 지남에 따라 꾸준히 높아질 것입니다. 그리고 핌코를 포함해 사람들이 이런 테일 시나리오들을 걱정할 때, 우리는 그런 위험에 맞서기 위해 조금 더 많은 보상을 받기를 원합니다.”
더 비싸진 차입 비용은 경제 전체에 광범위한 파급효과를 가져온다. 왜냐하면 그것이 우리 경제의 건강성과 성장에 영향을 미칠 수 있기 때문이다.
치솟는 부채와 높아진 금리의 조합 덕분에, 미국은 올해 이자 지급에만 거의 1조 달러를 쓸 것으로 예상된다. 이는 미국 역사상 가장 많은 금액이다. 의회예산처는 2025년 순이자 비용이 메디케어, 메디케이드, 국방비를 모두 넘어설 것으로 예측하고 있다.
“당신의 이자 부담이 파이에서 차지하는 부분이 지금처럼 커지면, 예산의 다른 부분들이 압박을 받습니다. 원하는 세금 감면이든, 더 높은 국방비든, 더 높은 사회적 지출이든, 이 모든 것들이 밀려나게 됩니다.”
미국 부채 상환 비용은 **올해 전체 세수의 18%**에 달할 것으로 예상된다. 2022년에는 이 수치가 10%도 안 됐다.
“너무 많이 빌려서 이자 지급이 연방 예산에서 차지하는 비율이 늘어나고, 부채가 경제에서 차지하는 비율도 늘어나면서, 결국 경제 성장을 둔화시키는 상황에 처하게 됩니다.”
국가안보와 지정학적 위험
마이클 멀렌 제독의 충격적 고백, 부채가 최대 안보 위험
2010년 한 기자가 마이클 멀렌 제독에게 국가 안보에 대한 가장 큰 위협이 무엇이라고 생각하는지 물었을 때, 그의 답변은 전 국민을 충격에 빠뜨렸다.
“가장 중요한 위협은 우리의 국가 부채라고 답했습니다. 이는 다소 놀라운 일이었죠. 기자와 다른 사람들은 실제로 어떤 무기 체계나 어떤 국가 같은 것을 기대했을 텐데요.”
멀렌은 조지 W. 부시와 버락 오바마 대통령 하에서 합참의장을 지냈다. 그가 이런 발언을 한 이유는 명확했다.
“일반적으로 매년 국방부 예산은 그 약속되지 않은 돈의 절반 정도를 차지합니다. 부채가 계속 늘어나고 우리가 약속되지 않은 돈의 일부로 부채를 갚게 되면서 이자율이 오를 가능성이 있으면서, 국제적이고 지정학적 우려가 증가하는 시기에 국방 예산이 압박을 받게 될 것이고, 제 생각에는 국방 예산이 최소한 유지되거나 시간이 지나면서 늘어나야 할 필요가 있었습니다.”
올해 미국은 국방비보다 이자 지급에 930억 달러를 더 쓸 것으로 예상된다. 위대한 강대국이 국방비보다 이자 지급에 더 많이 쓴다는 것. 그것이 오래 지속될 수 있을까?
역사학자 니얼 퍼거슨은 이렇게 경고한다.
“이자율이 급격히 하락하지 않는 한 - 아직 그렇게 되지 않았지만 - 이자 지급이 증가한다는 뜻입니다. 이는 다른 초강대국과 치킨 게임을 하고 있는 초강대국에게는 정말 큰 문제입니다.”
부채 부담은 희소한 자원을 빨아들여 국가 안보에 쓸 돈을 줄이고, 그렇지 않다면 위대한 강대국을 군사적 도전에 취약하게 만든다.
중국과 러시아가 주목하는 미국의 치명적 약점
“우리의 적들이 우리의 부채 수준과 적자를 주목하고, 이를 이런 모든 불안정성에 비춰 잠재적 취약점이자 잠재적 약점으로 보고 있다고 생각하십니까?”
이 질문에 대한 멀렌의 답변은 직설적이다.
“러시아의 푸틴과 중국의 시진핑이 이를 취약점으로 본다고 생각합니다. 중국의 시진핑 주석이 지난 확실히 10년 이상 동안 미국이 쇠퇴하고 있다고 말하는 것을 들어봤을 것입니다.”
아이러니하게도 중국은 미국 국채의 최대 외국인 보유국 중 하나다. 물론 꾸준히 그 보유량을 줄이고 있긴 하지만 말이다. 4월 기준으로 미국 국채에 대한 국제적 보유량은 9조 달러에 근접한 기록적 수준이었다.
전문가들은 외국 채권자들이 이론적으로 지정학적 분쟁에서 자신들의 채권을 금융적 지렛대로 사용할 수 있다고 경고해왔다.
“그들이 정확히 얼마나 많은 국채를 보유하고 있는지 우리는 모릅니다. 확실히 약 8천억 달러 정도일 것이지만, 더 많은 것들이 투명하지 않습니다. 이런 일이 일어날지는 분명하지 않지만, 한 번에 많은 다른 재정적 위험을 만들어내고 싶다면 국채를 팔아치울 수도 있습니다…”
물론 국채 팔아치우기는 그 나라 자체가 가파른 손실을 감수해야 하므로 가능성이 낮다.
9조 달러 외국인 보유 미국채, 언제든 터질 수 있는 지정학적 폭탄
미국에 대한 최대 수출국 중 하나인 일본은 1조 달러 이상의 미국 부채를 보유하고 있다. 이는 어떤 외국이든 가장 많은 양이다.
“1970년대 말과 1980년대에 정말 급증했습니다. 일본이 수출국으로서 무역 수지를 통해 시간이 지나면서 달러를 축적하게 되었고, 그 돈을 재투자해야 했습니다.”
그 메커니즘은 이렇게 작동한다. 일본 자동차 제조업체가 미국 소비자에게 자동차를 팔면, 예를 들어 3만 달러를 받는다. 자동차 제조업체는 그 현금을 일본 엔으로 환전해야 직원들과 공급업체들에게 비용을 지급할 수 있다. 그 돈은 환전을 도와줄 일본 은행으로 간다. 그러면 은행은 받은 달러를 안전하고 쉽게 거래되는 미국 국채에 투자한다.
트럼프 행정부가 글로벌 무역 관계를 재편하면서, 이 모든 것이 국채에 대한 외국인 선호도를 어떻게 바꿀 수 있을지에 대한 큰 의문이 떠오르고 있다.
백악관은 더 높은 관세가 예산 적자를 줄이기 위한 추가 수입을 만들어낼 것이라고 말한다.
“이제 우리가 번영할 차례이고, 그렇게 함으로써 수조 수조 달러를 사용해 세금을 줄이고 국가 부채를 갚을 것입니다. 그리고 이 모든 일은 매우 빨리 일어날 것입니다.”
세금 재단은 10% 범용 관세가 수조 달러를 가져올 수 있다고 추산하지만, 더 광범위한 경제적 영향을 고려하면 그 수입은 줄어들 것이다.
일본의 1조 달러 딜레마, 동맹국도 믿을 수 없는 시대
결국 적자에 대한 해결책은 예산 편성이라는 힘든 작업으로 귀결될 가능성이 높다.
“우리가 처한 위험하게 양극화된 순간에서, 당파적 정치가 실제 통치보다 의원들에게 훨씬 더 중요해 보이는 상황이 양당 모두 쉬운 일들만 채택하도록 이끌었습니다. 그들은 세금 감면과 지출 증가를 모두 좋아합니다.”
“양당의 지지 없이는 이 재정 상황을 돌이키는 것이 매우 어려울 것이라고 생각합니다. 근본적인 정치적 도전들도 살펴봐야 합니다.”
이런 상황에서 일본 같은 동맹국들도 딜레마에 처한다. 1조 달러라는 천문학적 규모의 미국 국채를 보유한 상태에서, 미국의 재정 불안정성이 커질수록 그들도 위험에 노출된다. 하지만 그렇다고 해서 미국 국채를 갑자기 대량 매도할 수도 없다. 그것은 자신들에게도 막대한 손실을 의미하기 때문이다.
더 큰 문제는 미국의 재정 불안정성이 글로벌 금융 시스템 전체의 안정성을 위협한다는 점이다. 미국 달러가 여전히 기축통화 역할을 하고 있는 상황에서, 미국의 재정 위기는 전 세계로 파급될 수밖에 없다.
미래 세대의 절망과 정치적 무능
카일라 스캔론이 본 젊은 세대의 이중고, 혜택은 없고 빚만 남는다
조지 메이슨 대학교 강단에 선 카일라 스캔론은 경제 문제에 집중하는 작가이자 콘텐츠 크리에이터다. 이날 그녀는 교수진과 연구자들로 가득한 청중 앞에서 미래에 대한 암울한 전망을 펼쳤다.
“모든 분들과 이야기할 수 있어서 매우 기쁩니다.”
하지만 그녀가 전한 메시지는 전혀 기쁘지 않았다. 스캔론에게 향후 10년간 경제 안정성이나 성장에 대한 가장 중요한 위협으로 보이는 구조적 문제들이 무엇인지, 그리고 그 평가에서 부채와 적자를 어떻게 보는지 물었다.
“부채와 적자는 분석되어야 한다고 생각합니다. 이자 지급이 상당한 부담이고 금리는 아마 곧 내려가지 않을 것입니다.”
스캔론은 젊은 세대들이 소셜시큐리티, 메디케이드, 메디케어에 접근하지 못할 위험에 처해 있다고 말한다. 그들은 이런 서비스에 접근하지 못할 뿐만 아니라, 그들보다 먼저 온 사람들의 비용도 지불해야 한다.
“그래서 이것은 일종의 양날의 검과 같은 문제입니다.”
이것이야말로 젊은 세대가 직면한 완벽한 딜레마다. 그들은 미래에 받을 혜택은 없으면서, 현재 그 혜택을 받는 사람들의 비용은 세금으로 부담해야 한다. 혜택도 없고, 빚만 남는 구조다.
소셜시큐리티와 메디케어의 종말, 더 이상 미래는 없다
늘어나는 부채 부담은 또한 정부가 비상 상황과 싸울 능력을 제한한다. 만약 비상 상황이 있어야 한다면 말이다.
“2008년 금융 위기, 코로나19 때, 우리는 실제로 부채를 사용해서 그 상황에서 빠져나왔습니다. 사람들은 우편으로 오는 수표들과 다른 유형의 혜택들 등등에 익숙해졌습니다. 부채 자체가 문제가 될 때 무슨 일이 일어날까요? 부채 문제에서 벗어나기 위해 부채를 사용할 수는 없습니다. 그 시점에서는 너무 늦습니다.”
지난 몇 년간과 늘어나는 지정학적 환경이 우리에게 보여준 한 가지는 미래에 비상 상황이 있을 것이라고 가정해야 한다는 점이다. 우리는 비상 상황이 없는 순간에 있지 않다.
이는 젊은 세대에게 특히 절망적인 메시지다. 기존의 사회 안전망은 그들이 나이가 들었을 때 존재하지 않을 가능성이 높고, 동시에 그들은 현재 시스템을 유지하기 위한 비용을 계속 지불해야 한다. 게다가 정부는 미래의 위기 상황에 대응할 재정적 여유도 점점 줄어들고 있다.
미국이 이전에 위기에서 벗어날 때 사용했던 도구인 부채 활용이 더 이상 옵션이 아니라는 것은, 다음 위기가 왔을 때 정부가 할 수 있는 일이 극도로 제한될 것임을 의미한다.
양당의 무책임한 정치적 합의, 세금은 깎고 지출은 늘린다
2010년 당시 합참의장이었던 마이클 멀렌 제독에게 여전히 부채를 국가 안보에 대한 가장 큰 위협으로 보는지 물었을 때, 그의 답변은 의미심장했다.
“좋은 질문입니다. 그리고 제 답은 ‘아니오’입니다. 실제로 이 나라의 정치적 분열이 우리의 가장 큰 위협으로 올라섰다고 생각합니다.”
멀렌은 부채, 교육, 의료 문제, 소셜시큐리티 문제 등이 모두 양당 지지를 필요로 한다고 지적한다.
“그것은 정치적 통로 양쪽의 지도자들이 동의하고 타협하여 우리를 앞으로 나아가게 할 해결책을 만들어내야 한다는 것을 의미합니다. 정치적 분열이 계속 커지는 것 같아서, 그런 것들이 점점 더 어려워지고 있습니다.”
이것이 바로 현재 미국 정치의 핵심 모순이다. 양당 모두가 정치적으로 인기 있는 정책들만 선택하고 있다. 세금을 깎는 것도 좋고, 지출을 늘리는 것도 좋다. 하지만 이 두 가지를 동시에 하면서 재정 건전성을 유지하는 것은 수학적으로 불가능하다.
“우리가 처한 위험하게 양극화된 순간에서, 당파적 정치가 실제 통치보다 의원들에게 훨씬 더 중요해 보이는 상황이 양당 모두 쉬운 일들만 채택하도록 이끌었습니다.”
정치적 분열이 부채보다 더 큰 위협이 된 현실
“양당의 지지 없이는 이 재정 상황을 돌이키는 것이 매우 어려울 것이라고 생각합니다. 근본적인 정치적 도전들도 살펴봐야 합니다.”
결국 정치적 분열 자체가 부채 문제보다 더 근본적인 위협이 되었다는 것이 멀렌의 진단이다. 부채 문제를 해결하기 위해서는 양당이 협력해야 하는데, 그 협력 자체가 불가능해진 상황이다.
이는 악순환을 만든다. 정치적 분열 때문에 부채 문제를 해결할 수 없고, 부채 문제가 커질수록 사회적 갈등과 정치적 분열은 더 심화된다. 젊은 세대는 이런 시스템의 실패를 고스란히 떠안게 된다.
트럼프 행정부는 경제를 부채보다 빠르게 성장시키는 것에 집중한다고 말한다. 재무장관 스콧 베센트는 인터뷰에 응하지 않았지만, 그의 장기적 목표는 현재 6.7%인 GDP 대비 적자 비율을 절반으로 줄이는 것이다. 이는 전쟁이나 경기 침체 밖에서는 가장 높은 수준이다.
하지만 이런 목표가 실제로 달성 가능한지에 대해서는 채권 자경단들도 의구심을 갖고 있다.
“채권 자경단들은 본질적으로 옳다고 생각합니다. 미국은 이런 식의 적자를 운영해서는 안 됩니다. 하지만 어떤 이유에서든, 우리는 아직 부채 지속가능성이 의문시되는 수준에는 도달하지 않았습니다.”
하지만 그것은 빠르게 바뀔 수 있다. 그리고 부채 수준이 통제받지 않는다면, 미국은 다음 세대에게 더 약한 경제를 물려줄 위험에 처한다.
“과거에는 사람들이 ‘괜찮다, 미래 세대로부터 빌리는 것도 괜찮다, 어차피 그들이 더 높은 생활 수준을 가질 것이기 때문에’라고 말하곤 했습니다. 하지만 지금은 젊은 세대들에게 매우 위험한 순간입니다. 그들이 정확히 무엇을 물려받게 될지 모르기 때문입니다.”
이것이야말로 현재 미국이 직면한 가장 근본적인 딜레마다. 정치적 분열로 인해 필요한 개혁을 추진할 수 없고, 그 결과 미래 세대는 더 큰 부담과 더 적은 혜택을 동시에 안게 될 것이다. 부채 문제는 단순한 경제적 문제를 넘어서 세대간 정의와 민주주의 자체의 지속가능성에 대한 문제가 되었다.